释义：茵席：铺垫的东西，褥垫、草席。指侍奉于皇帝左右的近臣。
“茵席之臣”出自《晋书·刘殷传》，讲的是刘殷的故事。
刘殷是晋朝人，他出生贫寒，但聪颖好学，白天做苦工，晚上则聚萤为烛，勤读不辍。晋惠帝时，他任博士，上书朝廷要求到西晋京都洛阳，投靠权臣杨骏以求功名。因为出身贫贱，可能由于某种机缘，被武帝的嫔妃单穆皇后特别看中，给她拉车担物，后来才提拔为太常丞。茵席是铺垫席子之意，古代宫廷内的宫女都要接受这一特殊的训练，能够以自己的身材裁剪出适当的茵席大小和形状。刘殷比喻自己身为“茵席之臣”，即是宫女拉车所用车垫的铺垫大臣，用以表达自己能做垫席为妻妾所容的荣幸之意。
因此，“茵席之臣”指的是出身贫贱但通过自己的努力和智慧改变命运的人。这个成语的故事告诉我们，无论出身如何，只要勤奋努力、不断进取，就有可能改变自己的命运。