释义：比喻防患于未然。
桑土之防，出自《孟子·滕文公章句下》。说的是商汤的贤臣管子，为防备北方邻国的侵犯，派士卒在商、于一带筑城郭、挖边沟的事。后来，人们用“桑土之防”表示预先防备，防患于未然。
这个成语有一个流传甚广的故事。管仲担任齐国宰相后，对齐国国防进行了重大改革。他看到北方邻国对齐国构成严重威胁，就派士卒去商、于一带筑城郭、挖边沟，以防备邻国的侵犯。管仲在巡视工事时发现士卒大多数用松散的土筑城，容易倒塌而无法使用。他亲自察看地形，询问士卒生活情况，在了解了实际情况后，对宰相鲍叔牙说：“国家要安定，必须从戍卒的生活入手。士卒能在家里吃好喝好，谁还愿意冒险犯难地去打仗呢？这就叫做防患于未然。”
听了管仲的话，鲍叔牙深有感触地说：“你说得对！”于是，他们决定对戍卒实行改革：一切按法令规定办事，不许偷懒取巧；要按规定分给戍卒好衣好食，使他们安心生产和生活；把农时和守卫时间结合起来。这样做了之后，不到一年工夫，北方邻国就不敢来侵犯了。鲍叔牙赞叹地说：“我们有了今天的国防改革，真可以说是既巩固了国防，又充实了经济实力啊！”后来，人们把预先防备叫作“桑土之防”，也说成“防患未然”。
在应用这个成语时，可以结合现实生活来阐述其意义和价值。比如在现代社会中，可以通过建立健全法律法规、完善监管机制等手段来预防和应对潜在风险和危机。这样不仅能够降低经济损失和社会影响，还能为未来的发展打下坚实的基础。