释义：形容因惊恐而毛发竖立，面色失常。
“乍毛变色”出自《史记·酷吏列传》，讲述了一个故事：汉武帝时，出了一个名叫宁成的酷吏。他对待百姓凶狠残暴，动辄以“盗”或“贼”的罪名抓人，又常把抓来的犯人放到野外去喂豺狼。一次，有位叫做颜舜卿的官员被捕入狱。宁成命他赤身示众，用荆条塞进他的嘴里。然后对狱吏说：“看他想活还是想死？”狱吏从性情、外表上看，认为他是一般的老百姓，不懂世事，只得叩头说：“小人贪生怕死，唯命是从。”于是宁成派兵监视颜舜卿。狱吏说：“不识字的受刑不过也就是一个死，您既然活过来了，为什么还不赶快逃跑呢？”颜舜卿又悔又恨，觉得受到了极大的侮辱，却又无法脱身。恰巧碰上有人盗挖他家的墓穴，被捕入狱的颜舜卿因此愤怒地说：“我虽被抓入狱，还不如那些无知的盗贼受人驱使而不顾羞耻地盗窃他人的坟墓。”他连宁成都不敢恨，却很痛恨郡太守公孙发。公孙发也听到了宁成抓颜舜卿的事，知道宁成想借此来讨好皇帝，便想找机会惩治宁成一番。
有一天，公孙发对宁成说：“你抓颜舜卿是依法行事，可你为什么又派人监视他呢？”宁成不知这是公孙发借机要捉弄自己，立即叫人把看守颜舜卿的士兵捆来交给公孙发。公孙发便借机当着众人的面，重打这个士兵一百大板。这士兵已受宁成的重责而死去十多分钟，等到绳子晾干以后才解开绳子放他回去。这时，士兵的毛发一下子竖了起来，浑身打颤。宁成见状大吃一惊，觉得这个士兵很可怕。
公孙发便借机对宁成说：“你是个有才能的人，可你却对颜舜卿和那个士兵这么凶狠残暴。他们是依法要严惩的人。作为高官的一名臣子应当严刑肯罚而不至用肉刑的方法处死人而把人家拘禁在监狱里一两天吗？你想不讨皇帝喜欢而置之死地而后快吗？”并叫人赶快放出颜舜卿，用鞭笞十下了事。宁成大失所望，但公孙发已把事情办妥了。
这个故事后来演变成了“乍毛变色”这个成语，“乍毛”就是毛发竖起来的意思，“乍毛变色”形容吓得脸色骤变。